本书为晚清时胡玉缙受张之洞派遣赴日考察的全面记录。自出发起，每日详细记录了他考察期间的所见所闻，对日本向西方学习所产出的社会效果、对清廷应当如何在当时的形势下向西方及日本学习都有仔细的讨论，同时记录了不少他与赴日考察的其他官员、清驻日官员的来往，可以透视晚清向日本的学习热潮，更可见晚清学者型官员实地考察之认真。