《艰难时世》描写了工业市镇焦煤镇的生活。小说通过对葛雷梗和庞得贝这样的大人物及其命运的描写，谴责了资本家的剥削行径、批判了功利主义的实用原则、鞭挞了一味追求物质利益的生活方式和非人道主义教育的精神压迫。