《中国大百科全书》的编纂和出版是国家重点文化工程，是代表国家科学文化水平的工具书。全书的编纂工和一直得到党央、国务院的同度重视和支持，先后有三万多名各学科各领域具有代表性的科学家、专家学者参与其中。1993年按学科分卷出版了版，结束了中国没有百科全书的历史；2009年按条目汉语拼音顺序出版了第二版，是中国部在编排方式上符合国际惯例的大型现代综合性百科全书。
《中国大百科全书》承担着弘扬中华文化、普及科学文化知识的重任。在人们的一般观念里，百科全书是一种用于查检知识和事实资料的工具书，但百科全书的阅读功能却被很多人所忽略。为了充分发挥《中国大百科全书》普及科学文化知识的功能，中国大百科全书出版社以系列丛书的方式推出了面向大众的《中国大百科全书》普及版。