本书尖锐讽刺古代科举制度及功名富贵腐蚀下的士人群像，描写炎凉世态，揭露儒士痛苦，抨击科举弊端、官吏腐败和礼教虚伪，是集中关注知识分子阶层命运的现实主义小说。全书共五十六回，构画儒林宛如照妖镜，使人物贤愚智拙及品行优劣，纤发毕现，无所遁形，透过可笑的讽刺喜剧警世治弊，交织着既渴望进取又消极退避的悲喜意蕴，以有别于正史的日常琐记，谱写出入于官场和市井的儒林士人的心灵全景。