本书以贾、史、王、薛四个大家族为背景，以宝黛爱情悲剧为主线，通过贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、贾母、贾政、王夫人、尤三姐、刘姥姥、晴雯、鸳鸯等近400多个栩栩如生的人物形象，叙述了贾家荣、宁二府父子、兄弟、妻妾、主仆之间在婚姻、道德、文化、教育、财产等诸多方面错综复杂的人事纠葛与矛盾冲突，讲述了四大家族跌宕起伏的兴衰史，反应封建贵族的没落生活，展现广阔社会画面。