该书收录中国、法国、德国、瑞士等四国学者撰写的十一篇论文(含“导言”)。有关文章以现代性理论为基础，通过比较东方和西方对待“过去”的基本行为方式，说明不同时代、不同历史和文化背景下的人们如何认识和理解“过去”，尝试从根本上探索“古代”这个概念在不同的历史时期是怎样得到体现的，从而探究不同社会、文化与历史背景下“过去”痕迹所具有的当代意义和价值。