本书主角为东汉开国皇帝光武帝刘秀。西汉末年，社会动乱，义军蚁出，刘秀虽是帝胄，此时也是家族式微。他奋寡击众，举弱震强，延揽人才，终得天下，成为东汉开国皇帝。之后，他偃武修文，尊师重道，善待功臣，兴修水利，减轻税负，创下不世之功。西汉末年至东汉初期这段历史纷乱复杂，事件纵横交织，作者将其分为王莽篡权、诸侯争帝、刘秀称帝三个时期，有条有理、雅俗共赏地描绘了这个发迹于南阳的中兴之君、定鼎之君。