本书共分为12章，主要反映旧社会百姓个体走出山海关，来到东北的历程；下部围绕新中国成立前后展开叙事，涉及北大荒、鞍钢、一汽、吉化等关系国计民生的粮食生产、工业建设，反映的是新中国成立后，党和政府有计划、有组织开发东北的辉煌岁月。上部主题是求生，下部主题是图存。该作品通过纪实手法，向人们讲述了数千年来东北开发的历史进程，由旧社会向新社会的迈进；尤其以不争的事实凸显新中国成立后开发东北的历史意义，使东北成为老工业基地和粮仓。