小说以圣地亚哥1851年自由派的武装起义为政治背景，描写了大资产阶级、中小资产阶级和城市贫民之间的矛盾和斗争，是理解19世纪智利政治和社会不可或缺的资料。小说以马丁·里瓦斯与丽奥娜之间充满激情的爱情为主题，叙述了这一对青年男女如何冲破等级观念的束缚，最后在武装起义受挫时互诉衷肠，并在马丁越狱之后终成眷属。