本书是一部历史随笔集。哪些看似没那么重要的事件左右了历史的走向？哪些人物在历史进程中起到了举足轻重的作用？历史的发展更多是出于“偶然”还是“必然”？对于一段历史的解读，是否存在所谓的“标准答案”？复旦大学葛剑雄教授选取了中国历史的40个重要片断，从浓墨重彩的具体事件出发，在旧史料中挖掘新观点，把藏在历史背后的真相与细节娓娓道来。他笔下的历史片断，不是尘封的故纸堆，而是常读常新的文化养料。