晚清中国遭遇变局，外患日棘，既有体制无法从容应对。1861年清廷设立总理衙门，专门办理对外交涉事务。总理衙门为应对变局而设，然而清代皇朝体制的基本立意是重制衡，轻任事。总理衙门与直省之间在体制上确立平行的咨商关系，意在职官上内外一体，各专责成，共同应对危局。对清廷而言，一方面，希望总署能积极任事，应对变局，另一方面，却要层层制衡，防止大臣和疆吏擅权，确保皇权至上。如此设置严重制约了总署作用的发挥。在皇朝体制下，总署与军机处的关系决定了总署事权扩张的范围，而总署与直省的关系决定了其在洋务外交上发挥作用的限度。体制上的制约，以及清廷政争和人事变动等多重因素的影响，使总署与直省之间的关系复杂多变，始终难以内外一体，共维时艰，不仅严重影响了洋务交涉的成效，而且加剧了晚清内外权力格局的失衡，是造成清朝衰亡的要因之一，其经验教训，值得深思。

许安朝，河南邓州人，历史学博士，惠州学院教师，副教授，研究方向为近代政治制度史，主持完成一项国家社科基金后期资助项目，先后在《世界历史》《学术研究》等刊物发表论文多篇。