本书分为上下两部，上部详细描绘了主人公耿卫疆从知青到军人，再到地方干部的丰富人生历程，通过耿卫疆的视角，展现了中国西南的社会变迁，歌颂了改革开放，也展示了主人公坚持原则、改革创新、为人民服务和勇于纠错的精神。下部讲述耿卫疆的初恋情人林苍秀因早恋受到惊吓而出走，在异国他乡经历战火，当文艺教师，做生意，患难中觅得终身伴侣；后回国创办实业，报效桑梓，和当年的同学和朋友共建精神高地，寻找人生美好的归宿。