故事围绕翠翠的爱情纠葛展开。茶峒掌水码头的船总顺顺的两个儿子天保大老和傩送老二同时爱上翠翠，翠翠只钟情于老二，祖父只知大佬曾来求亲，不知孙女心事。兄弟俩相约以唱歌争得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敌手而自动退出，后淹水而死。顺顺和老二由此对翠翠祖父产生误会，顺顺要老二另结一门富家亲事，老二的心却仍在翠翠，遂赌气沿河下行，祖父已察觉此事，心中郁闷旋于某夜雷雨中去世了，而翠翠则一直等着老二。小说的结尾是一个开放性的结尾，成为了后人津津乐道的话题。