本书是我国文学史上一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，作品一方面描写了深受八股毒害的儒生的种种荒诞和虚伪行为，贬抑、讽刺了假儒士和假名士，真实揭示了人性被腐蚀的过程和原因，强烈抨击罪恶的科举制度，深刻揭露行将崩溃的封建制度的腐朽和吃人本质；一方面又塑造了少数远离功名富贵、追求自由的真儒士、真名士形象，歌颂他们对人性的守护，寄寓了作者的理想。