该书涵盖了从上古传说中的黄帝时代至汉武帝太初年间长达三千多年的历史。全书共一百三十篇，包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书。本纪记载帝王事迹，如秦始皇、汉武帝等；世家描述诸侯和汉代诸侯、勋贵兴亡，像孔子、陈涉等也被列入世家；列传讲述重要人物生平，如刺客列传、游侠列传等；表用表格梳理历史大事；书则记载典章制度、天文地理等，如礼书、乐书、历书等。