本书考察了中国航运业因外国航运业入侵破产之后，中国轮船航运业作为外国轮船航运势力的附庸，如何艰难产生，曲折发展，直至1921年前后才略具雏形的民族航运体系的过程。作者基于其三十余年收集整理的、散见各种书籍、报刊的近两千个中外企业的资料和数据的梳理、判断，系统整理18401911年3000余艘轮船的运营数据，总结出各阶段的情况和特点，从轮船航运这个侧面观察民族资产阶级形成的特点和在各个时期所处的历史地位。全书体现了作者从历史科学角度研究经济史的史学研究观，开启了近代航运史量化研究先河，对江南制造局、招商局等机构的档案考辨，至今仍是洋务运动研究不可替代的文献基础。

本书为中国近代经济史研究名著，系统性地记述了鸦片战争以后中国传统帆船航运业向轮船航运业转型，以及在外国航运业凭恃强权百般打压下从艰难兴起到坎坷发展的历程。其意义，一是一举填补了该课题的空白，由此带动了一系列分省航运史水运史的的著述出版。二是以丰富详实的经过整理的统计数据，为中国近代造船史、航运史和港口史的深入研究提供了可靠的参考资源和资料线索。三是阐述和体现了作者从历史科学角度研究经济史的史学观，所以也是一部近代经济史研究的典范之作，在理论和方法上俱有重要的启示意义。

樊百川（19231966），河南新郑人。1947年考入北京大学。1951年入中国科学院近代史研究所（现中国社会科学院近代史研究所）工作，直至逝世。曾任中国社会科学院近代史研究所研究员、经济史研究室筹备组组长，中国社会科学院研究生院硕士研究生导师，兼任国防大学硕士研究生导师，1992年起享受国务院颁发的政府特殊津贴。参与撰写范文澜主编《中国近代史》及郭沫若主编、刘大年主持《中国史稿》。个人著作有《清季的洋务新政》《中国轮船航运业的兴起》《淮军史》等，并撰写和发表论文近20 篇。