本书是樊百川较早出版的一部专著。全书以李鸿章的起家、际遇及其事业之发展为枢纽，叙述了淮军创建经营、发展坐大，从团练之偏师发展成全国最庞大的勇营军事集团的历史过程，同时兼论清廷政治、人事动荡，社会变迁的历史环境，也清晰论述了后来淮军将领集团在与荣禄武卫军集团争夺清末新军控制权中最终胜利以及后来北洋军阀割据中淮军时期养而不战的发展策略的军事遗产等。书中运用大量一手资料，以军事财政为核心，将淮军兴衰置于晚清经济结构剧变的大背景下考察，通过湘、淮军军费来源差异的比较研究，揭示晚清央地权力关系的演变，也深刻揭示了清末军事近代化必然失败的主要原因。

1862年李鸿章创立淮军，从此在对抗太平天国和镇压捻军起义中不断膨胀，存世达五十年之久，足称是影响晚清政局的一支最重要的军事力量，也是李鸿章赖以长期掌握清朝军事和外交大权的基石所在。但是本该成为中国近代史研究重点的淮军课题，有份量的专著不多，继民国时期罗尔纲的《淮军志》之后，直到20世纪八九十年代，才先后有两部力作推出，一部是王尔敏的《淮军志》（1987年中华书局据1981年台湾中研院近代史所专刊影印出版），一部就是樊百川的这本《淮军史》（四川人民出版社1994年首版），从淮军创始人李鸿章如何在其老师、幕主曾国藩支持下创立淮军讲起，怎样发展成为适应封建王朝和帝国主义列强需要的半殖民地武装，形成最大的军事集团和军工企业，以及在反侵略战争中望风而溃、毫无作为，直至奠定近代军阀的基石。茅海建认为本书材料搜集相当完备，对淮军的起源、组织编制、经费供应、派系集团等方面均有细密的论述，颇显功力。

樊百川（19231966），河南新郑人。1947年考入北京大学。1951年入中国科学院近代史研究所（现中国社会科学院近代史研究所）工作，直至逝世。曾任中国社会科学院近代史研究所研究员、经济史研究室筹备组组长，中国社会科学院研究生院硕士研究生导师，兼任国防大学硕士研究生导师，1992年起享受国务院颁发的政府特殊津贴。参与撰写范文澜主编《中国近代史》及郭沫若主编、刘大年主持《中国史稿》。个人著作有《清季的洋务新政》《中国轮船航运业的兴起》《淮军史》等，并撰写和发表论文近20 篇。