指南针是中国古代四大发明之一。指南针的发明源于古人对磁现象的观察与应用。古人观察到天然磁石可以吸铁，进而观察到天然磁石可以指示南北。在此基础上，古人发明了最早的指南仪器司南。又因天然磁石的磁性非常容易消失，古人便发明了人工磁化的方法，并改进了指南针，制作出各种各样的指南针，比如指南龟、指南鱼等，以及应用于航海的指南针——罗盘。中国是最早将指南针应用于航海的国家。在宋代，指南针便应用于航海了。人们根据罗盘标出航向，并画出具体的航海图，称之为“针路”或“针经”。有了指南针，宋元时期的航海事业才得以迅速发展，明代郑和才得以完成下西洋的壮举。英国著名的中国科学技术史专家李约瑟曾评价：指南针用于航海事业，预示着计量航海时代的来临。指南针发明后，经由阿拉伯人传至欧洲，大大促进了欧洲航海事业的发展，并促使世界连成一个整体。