本书通过对裕泰茶馆兴衰的讲述，描绘了进出茶馆的普通市民、太监、恶霸、流氓、特务、大兵、警察、吃洋教的、纨绔子弟等各式各样的人物，揭露了半殖民地半封建社会的腐朽和苦难，反映了戊戌变法、军阀混战和新中国成立前夕三个时间段近半个世纪的社会风云变化。