正文选取最能体现历史人物思想及文采的代表性作品，包括文章与诗歌。题解简要说明作品的写作背景及意义。魏源一生著述宏富，据统计，魏源传世的著作有《诗古微》《书古微》等23种，如果加上他主持并参与编辑的《皇朝经世文编》《淮北票盐志略》两种，约达1100余万字。本书从岳麓书社2011年版的《魏源全集》中选录或节选有代表性的文14篇，诗19题32首，并作简单题解。编写过程中，参考并吸收了近年来不少学者的相关研究成果。