本书是一部长篇小说，讲述了陕西省榆林市米脂县的一个年轻铁匠苏家思的人生经历。本书通过男主人公苏家思的成长过程，反映了榆林地区逐步摆脱贫困的过程，这也是从没有煤到发现煤，最后到利用煤的过程。这个过程有一个宏阔的背景，那就是改革开放。榆林的崛起与改革开放保持了同步，几乎是改革开放的一个缩影。本书的女主人公是一位歌手，通过女主人公对陕北民歌的演绎，展现陕北民歌的精巧与厚重，而且由一支又一支的陕北民歌伴随着主线的延伸，推进着故事的叙述。