本书是一本“知人论事”的文集，书中“人物素描”占了主要篇幅，他们大多是阿伦特的同时代人及朋友，同她一样经历和见证了时代的不幸和苦难。其中的篇目包括：《思考莱辛——论黑暗时代的人们》，(阿伦特1959年获汉堡莱辛奖的致辞)；《罗莎·卢森堡1871—1919》《卡尔·雅斯贝尔斯》《以萨克·丹尼森1885—1963》《瓦尔特·本雅明1892—1941》《兰德尔·雷尔1914—1965》《海尔曼·布洛赫1886—1951》《瓦尔德马尔·古里安》等。对阿伦特理论持批评态度的人指出在阿伦特的政治思想中，渗入了太多美学因素，这些文章尤其表明，在洞察世事、了解人性方面，阿伦特是如何敏锐、犀利并充满人情味。