本书所关注的王莽时代，讲述儒家在中央朝廷驯化君主失败后，进一步演进支配地方宗族，以至于最终灭亡秦汉帝国的一段故事。书中以桓、灵二帝的五十年执政生涯作为暗线，明线则试图全面系统地还原党锢之祸的始末，在此基础上细致考察党锢中人的心态、目的、行为，解读儒家在其中到底发挥着怎样的作用，士大夫的心态如何从辅佐汉朝走向了辅佐三国，以及这一时期的士大夫、宦官、宗室与三国人物有何关联，群雄之外的普通人观念如何。