《敌机飞临南京》是约翰•拉贝于1937年9月21日—1938年2月26日5个多月时间在南京期间所记的日记和收集的资料，共6卷8册，1770面。内容包括：（1）拉贝日记；（2）南京安全区国际委员会向日本大使馆递交的60余件公函和400余件份暴行报告；（3）拉贝收集的世界各国媒体对侵华日军的侵略行径，中国士兵的英勇抗日事迹，侵华日军南京大屠杀暴行的新闻报道；（4）拉贝回国后向希特勒呈送的关于南京沦陷报告和日军暴行照片。
约翰·拉贝(John H.D.Rabe)，1882年11月23日出生于德国汉堡，1908年到中国后不久成为德国西门子公司雇员。南京大屠杀期间，身任西门子南京分公司经理人的拉贝与 留守南京的欧美人士组建“南京安全区”，并担任南京安全区国际委员会主席。他不辞艰辛，冒着生命危险，挽救了25万中国百姓的生命。其间，拉贝多次写信给希特勒，希望他阻止日军暴行。1938年4月回到德国后，拉贝多次发表演说，讲述自己的亲身经历，放映约翰·马吉冒着生命危险拍摄的大屠杀纪录片，并以书面形式向希特勒报告南京的真实情况，却因此遭到秘密警察盖世太保的审查，受到西门子公司的冷落。第二次世界大战结束后，拉贝因曾是纳粹党员而先后受到苏联红军和英国占领军的审查，并失去工作，最终“因为在中国卓有成效的人道主义工作”而被认定为 非纳粹分子，但生活一直艰难。他在1947年的日记中写道：“在南京，我是一个活菩萨，在这里，我是一个贱民，一个被遗弃的人。”1948年初，拉贝一家受困的消息传到南京，南京市参议会决定成立劝募委员会为他募捐。南京市民纷纷解囊相助，几天之内，大屠杀的幸存者就为拉贝募集了1亿元中国币，大约相当于当时的2000美元。当年3月，南京市政府用所募资金购买了食物转寄拉贝。此后直至1949年4月，南京人民每月都向拉贝邮寄食物。同时，中国政府还表示，如果拉贝愿意回到中国，将为其提供住房和终身养老金。1950年1月5日，拉贝在德国逝世。
1996年12月，《人民日报》相继发表报道，介绍拉贝的外孙女赖因哈特夫人在纽约举行新闻发布会并公布拉贝先生日记原件的情况，引发中外媒体及学界高度关注。地处南京的江苏人民出版社和江苏教育出版社，凭着高度的责任感，通过种种努力，于1997年时值惨案发生60周年，获得《拉贝日记》（即《轰炸南京》，为1942年拉贝对《敌机飞临南京》日记稿的整理版，共800余页）的中文版权并于同年翻译出版，产生巨大国际影响。中国著名历史学家、哲学家胡绳先生亲自为之作序，该书获得了第十一届中国图书奖、第十一届全国优秀畅销书奖、第十二届华东地区优秀哲学社会科学图书特等奖，并被列入国家百种优秀抗战图书。
中文版单行本《拉贝日记》出版后，德文版、日文版、英文版相继在德、日、美出版。四个版本中，只有中文版是唯一的足本，50余万字，其他外文版本均对原稿进行了删节、修改和添加。其中，德文版和英文版只有中文版的五分之三篇幅，日文版篇幅甚至不到中文版的一半。1997年底，在日本东京举行的南京大屠杀国际讨论会上，赖因哈特夫人对江苏版《拉贝日记》大加赞美，称中文版《拉贝日记》是“世界上最好的版本”。
出于对中国的信任，2016年4月，约翰·拉贝的孙子托马斯·拉贝将《敌机飞临南京》的中文专有出版权捐赠给国家档案局。2017年，为纪念南京大屠杀同胞遇难80周年，国家档案局授权江苏人民出版社出版了《敌机飞临南京》影印本，取名《拉贝日记》（影印本），并联络各方力量进行翻译，力争早日满足读者全面的阅读需求。
2017年12月，《拉贝日记》影印本在南京钟山宾馆举行首发式，国内各大媒体均对发布会进行了全方位报道。影印本出版后，中译本相关工作加速推进，为保持原始书貌，我们将中文版书名改为《拉贝日记——敌机飞临南京》。全书严格对照日记原文顺序排版，将6卷8册合并成一卷。。此外，为保证全书版式相对统一，我们对日记中的信件、电报等做了一些必要的技术处理。读者如能对照影印本阅读本书，相信会获得更好的阅读体验。
本书由国家档案局编，国家记忆与国际和平研究院出品。刘海宁、郑寿康、钦文、常晅在1997年中文版《拉贝日记》译文的基础上对日记的德文部分做了补译工作，尹泰鸿和刘海宁对日记英文部分做了译校工作，刘海宁对全书进行了统稿并审校。中国第二历史档案馆的专家对全书内容进行审读。