本书讲述的是南方没落地主一家的家族悲剧。老地主生性游手好闲、嗜酒贪杯。其妻自私冷酷、怨天尤人。长子绝望地抱住南方所谓的旧传统不放，因妹妹风流成性、有辱南方淑女身份而爱恨交加，竟至溺水自杀。次子冷酷贪婪，三子则是个白痴，三十三岁时只有三岁小儿的智能。全书通过他这三个儿子的内心独白，围绕其女儿的堕落展开，最后则由黑人女佣对前三部分的有限视角做一补充。