小说主人公大卫·科波菲尔出生之前父亲就已去世，母亲在他9岁时改嫁。继父不喜欢大卫，总想着法子虐待他，还将大卫的母亲折磨致死。母亲去世后，大卫被逼着做了童工，遍尝生活的辛酸苦辣。后来，在好心的姨婆的帮助下，大卫接受了教育，不仅在事业上获得了巨大的成功，同时也收获了幸福美满的生活。作者通过描写大卫一生的悲欢离合与离奇经历，将朋友的真诚与阴暗、婚姻的甜美与琐碎等展现在我们面前，反映了其希望人间充满善良正义的理想。