本书讲述了让·瓦让一生的悲惨遭遇。让·瓦让只因偷了一块面包而被捕，出狱后受米里哀主教的感化，决心从善。让·瓦让成为巨富后，广施仁爱，被任命为市长。他还接济女工芳蒂娜和孤女珂赛特。一直在追捕他的沙威因为有感于让·瓦让的品格，深受良心谴责，投河自杀。珂赛特与青年马吕斯相爱，婚后因对让·瓦让有误解而疏远了他。