本书讲的是一个不爱学习、喜欢恶作剧的顽皮孩子尼尔斯，因为捉弄了小妖精，而被小妖精用魔法变成了一个小人。他骑在他家的大白鹅背上，跟着一群大雁作长途旅行。通过这次奇异的旅行，尼尔斯增长了很多见识，结识了许多朋友，也碰到过好几个凶恶阴险的敌人。他在种种困难和危险中受到了锻炼，最后尼尔斯回到了家中，恢复原形，变成了一个好孩子。