本书以1870-1871年普法战争为背景。通过代表当时法国社会各阶层的10个人同乘一辆马车逃往一个港口的故事, 形象地反映出资产阶级在这场战争中所表现出的卑鄙自私和出卖人民的丑恶嘴脸。在小说中, 作者把下等人和上等人作了对比, 检验了他们的道德水准。羊脂球是一个有爱国心的妓女, 10人当中只有羊脂球配得上称为高尚的人和有爱国心的人。