本书讲一个不爱学习、喜欢恶作剧的顽皮孩子尼尔斯, 因为一次捉弄小妖精, 而被小妖精用魔法变成了一个小人。他骑在他家的大白鹅背上, 跟着一群大雁出发作长途旅行。通过这次奇异的旅行, 尼尔斯增长了很多见识, 结识了许多朋友, 也碰到过好几个凶恶阴险的敌人。他在种种困难和危险中受到了锻炼, 最后尼尔斯回到了家中, 恢复原形, 变成了一个好孩子。