这是一部历史小说, 是一部关于北宋知识分子的心灵漫游史和生存史。小说中故事发生在北宋王安石主政时期, 以改革派与保守派的党争为背景, 小说讲述了吴中一带吴炼澄、江子游与胡烈三位结拜兄弟的故事。三人的身世境遇各不相同, 三人结为兄弟, 号称“江南三友”, 一起喝酒、游山玩水, 度过了最快乐的青年时光。然而, 因三人遭际和志趣不同, 吴炼澄因与江湖帮会混在一起, 最终遭到官府追捕。而忠厚孝顺且一心想要改变命运的胡烈却慢慢变质, 投向衙门, 陷害大哥, 最终致使吴炼澄身陷囹圄和被杀。