本书以纪实文学的形式讲述了一个历史事件。镭, 也就是大家熟知的居里夫妇发现的那个元素, 在20世纪初的美国风行一时。彼时人们并不了解这种元素的特性, 但当科学家们用它对抗癌变的肿瘤并取得了令人瞩目的效果后, 镭被人们寄予了极大的期望, 人们视镭为灵丹妙药, 用它治疗各种各样的病症。由此, 商家也开发了各种镭应用、镭周边, 并炒作到了极致。镭表盘, 是其中一项与健康功能无关的产品, 主要功能是夜间发光, 能在黑暗中看清表盘上的数字。因为镭有发光特性。基于军事应用和时尚追求, 镭表盘行业欣欣向荣。由此, 对于描画镭表盘 (也就是把镭描画在表盘上) 的人才需求也因此大增。做这项精细工作的基本是年轻姑娘, 技能门槛不高, 但收入高, 还可以与镭相伴, 做这样的工作在当时非常让人羡慕。但很快, 这些表盘画工一个接一个地生病, 或是下颌骨粉碎, 或是臀部长肿瘤, 或是手臂巨痛……而且都不明原因, 无法确诊。随着这样的疑难杂症越来越多, 有医生开始怀疑是职业所致。但是在镭神话的光环之下, 这样的怀疑没什么人相信。生产镭表盘的公司更是百般抵赖, 甚至在员工体检报告中获知镭的潜在危害的情况下仍然隐瞒事实, 以此推卸责任。这些受害的镭姑娘们受尽病痛折磨, 一个接一个地离世, 被称为“必死之人”。这些事情被媒体报道后, 舆论哗然。但受限于相关法律的不完善, 她们在寻求赔偿的路走得十分艰难, 甚至孤立无援。但好在最终赢得了正义。镭姑娘的遭遇是人类应用放射性物质的惨痛教训, 自此人们开始意识到放射性物质的危害。时间跨越几十年, 人类开始应用核能时, 因为镭姑娘们的遭遇, 以及核能与镭一样也具有放射性, 人们开始研究怎样安全使用核能, 而镭姑娘受镭侵蚀的身躯提供了最好的研究样本, 可以说, 饱受摧残的她们为人类免受放射危害做出了贡献。但她们的故事鲜有人知。