本书从生命诞生讲起，说到了人类的诞生和文明的起源，从埃及文明和美索不达米亚文明的发端，讲到西方各文明的发展历程。作者还以基督教的兴起为线索，论述中世纪社会的演变过程，勾勒出城市的兴起、文艺复兴乃至近代国家的形成。