本书是袁了凡先生一生不同时期所作的四篇文章。分别为“立命之学”“改过之法”“积善之方”和“谦德之效”。“立命之学”是袁了凡总结人生经验以训诫儿子的“立命篇”, “改过之法”“积善之方”是他早年著作中《祈嗣真诠》中的“改过第一”和“积善第二” (又名《科第全凭阴德》) , “谦德之效”是他晚年所作的《谦虚利中》。

袁黄（1533-1606），初名表，后改名黄，字庆远，又字坤仪、仪甫，初号学海，后改了凡，后人常以其号了凡称之。袁了凡是明朝重要思想家，是迄今所知中国第一位具名的善书作者。他的《了凡四训》融会禅学与理学，劝人积善改过，强调从治心入手的自我修养，提倡记功过格，在社会上流行一时。