小说采用隐喻的手法，以苏州状元金汮和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初年至甲午战争三十年中国社会政治文化生活的历史变迁。书中笔墨较为集中也成功的是对封建知识分子与官僚士大夫的刻画，突出虚伪造作和庸腐无能。