《萨宁》描写了革命低潮时期部分青年知识分子的极端个人主义的思想和颓废厌世的情绪。叙述了主人公萨宁返回家乡后的一段时间里的所作所为。他少小离家，其性格在家庭之外养成，自由自在得像“旷野里的一棵树”。他对一切都抱着无所谓的态度，讨厌周围几乎所有的人。他光明正大地追求享乐，为所欲为。但他又很孤独、无聊，生活漂泊不定。