本书写于清末，主要叙述自鸦片战争至1911年铁路大借款期间，帝国主义侵略中国的重大事件，由于清政府的软弱和无能，丧失了许多国家权利。以我国失败之外交为主眼，希图唤醒国魂，实现救国宏愿。较好反映清末我国的历史与社会现状，通过这段外交史的描述，使人明白落后就要挨打的道理。

刘彦（1879-1940），著名外交史学家。曾留学日本，加入同盟会，参加过辛亥革命。曾在北京多所大学执教，毕生致力于中国近现代外交史的研究。著有《最近三十年中国外交史》、《欧战期间中日交涉史》、《中国近时外交史》等。