小说故事以中国二十世纪上半叶的历史环境为大背景，既写出了中国内忧外患，又表现出有志之士为了新时代奋进的精神。 其中以“我的外公”——青年知识分子董芝兰为典型人物的一代文人，磨砺出中国知识分子的铮铮傲骨，创办出新式学堂“芳菲苑学堂”，历经艰苦，仍旧矢志不渝。 情节跌宕起伏，爱情和事业两条线索穿插叙述，描写荡气回肠，读起来让人回味。